Anatomi
Tjocktarmen är ett ihåligt organ (eller inälvor), beläget i bukområdet, ungefär en och en halv meter långt, som börjar på nivån för ileocekalventilen, tunntarmens terminala del, och slutar med ändtarmen och analkanalen. Den består av flera delar: cecum, stigande kolon, tvärgående kolon, fallande kolon och sigma.
Tarmväggen bildas, från insidan till utsidan, av flera lager: slemhinnan, submucosa, muscularis och serosa.
Slemhinnan består i huvudsak av två typer av celler:
- epitel, cylindrisk i form, som har funktionen att återabsorbera vatten och salter.
De har på sin yttre yta den som ser mot lumen (kanalen genom vilken näringsämnen och avföring passerar), en serie invaginationer, kallade krypter, som har till syfte att öka den absorberande ytan;
- muciparösa bägare, som har till uppgift att utsöndra en slemaktig och viskös substans i lumen, för att smörja densamma och underlätta transitering av avföring.
Submucosa ligger omedelbart under slemhinnan och är mycket rik på vaskulära och lymfatiska strukturer och i nervfibrer som reglerar peristaltik (framdrivande tarmrörelser som gynnar avföringens utveckling mot ändtarmen).
Muskeln består av två lager av muskulatur: ett mer inre, med en tvärgående bana och ett mer yttre, med ett längsgående förlopp. De ger tarmen ett karakteristiskt sackulerat utseende.
Serosa, även kallad bukhinnan, utgör en global yttre täckning av hela tjocktarmen och även av alla andra bukorgan och inälvor.
Fysiologi
En mycket viktig funktion i tjocktarmen är att absorbera vatten och elektrolyter (salter) i stora mängder: det har beräknats att vätskemängden som rinner in i den stigande tjocktarmen från tunntarmen (ileum) är 800-1800 ml. per dag, varav endast 40-400 ml avges med avföring.
Tjocktarmen är också utrustad med en utsöndringsaktivitet, huvudsakligen representerad av produktionen av slem och immunglobuliner (antikroppar), som skulle utföra en smörjande roll och en skyddande verkan från immunsynpunkt på hela slemhinnan i tjocktarmen.
Huvudfunktionen kvarstår emellertid att göra dess innehåll framsteg och utförs i synnerhet genom två typer av sammandragningar: de segmentära, som manifesterar sig som konstanta ringformiga rörelser, som kan orsaka fragmentering av koloninnehållet, och de framdrivande (peristaltiska), som uppträder intermittent, ofta som en reflex, mestadels efter intag av mat, som syftar till att främja det tidigare fragmenterade materialet.
Avföringens ankomst till ändtarmen, töjning av tarmens väggar, bestämmer början på reflexen till avföring, vilket innebär att avföringen passerar in i analkanalen och elimineras med evakuering, genom frivillig kontroll av avföring.
