Funktionella livsmedel kännetecknas av ytterligare effekter kopplade till det naturliga innehållet i vissa ämnen (i allmänhet icke-näringsämnen), som mer eller mindre selektivt interagerar med en eller olika fysiologiska funktioner hos organismen (begreppet biomodulation). De funktionella egenskaperna kan resultera i:
• fördelaktiga effekter på hälsan
• sjukdomsprevention
Vetenskaplig process för att nå tillskrivning av hälsoegenskaper till livsmedel:
- Första nivån: grundforskning och experiment; identifiering och förståelse av mekanismerna för interaktion mellan mat och modulering av genuttryck och cellulära biokemiska funktioner, för att demonstrera de potentiella fysiologiska effekterna.
- Andra nivån: utveckling av modeller och metoder för att genom mänskliga näringsstudier demonstrera dessa effekter och deras konsekvenser.
- Tredje nivån: utformning av adekvata människors näringsstudier för att, utöver de funktionella effekterna, påvisa en fördel för hälsan, inklusive förebyggande av sjukdomar, för att tillåta användning av hälsopåståenden.
Den röda tomaten är till exempel en funktionell mat, eftersom vi i litteraturen har många studier som understryker dess hälsosamma funktionalitet kopplad till lykopeninnehållet.
De huvudsakliga termerna som används för att beteckna kategorin funktionell mat är:
1. Medicinsk mat
2. Nutraceutiskt
3. Funktionell mat
4. Näringsrik mat
Termerna nutraceutisk mat (nutraceuticals) och funktionell mat (används ofta omväxlande) verkar vara de mest lämpliga för att identifiera ett livsmedel, dess beståndsdel eller en grupp livsmedel, vars konsumtion anses vara gynnsam för att upprätthålla hälsan.
Vitaminer ansågs inledningsvis som traditionella komponenter i livsmedel som de hypotetiserade fysiologiska effekterna kan spåras tillbaka till. De har tillskrivits en roll för att minska risken för cancer, hjärt -kärlsjukdomar och bromsa åldrandet. Vissa kliniska prövningar har dock visat att tillskott av vitamin E, C och karotenoider (antioxidanten trio par excellence) inte har samma fördelaktiga effekter på hälsan som när en varierad kost rik på frukt och grönsaker följs.
Dessa studier har därför lett till att man anser att den minskade förekomsten av kardiovaskulär skada och cancer i populationer med stor konsumtion av frukt och grönsaker måste spåras tillbaka till förekomsten av andra funktionella föreningar, även icke-näringsrika, i dessa livsmedel.
