Vi talar om "tomma kalorier" för att indikera energiförsörjningen från livsmedel som, trots att de ger många kalorier till kroppen, är dåliga (eller tomma) i mikronäringsämnen som vitaminer, mineralsalter, antioxidanter och fytokemikalier i allmänhet.En tom kalori är därför identisk med en traditionell kalori: den ger samma energi, men den tenderar att vara ohälsosam; Faktum är att en "diet baserad på den vanliga konsumtionen av livsmedel som är rika på tomma kalorier predisponerar för övervikt och relaterade metabola sjukdomar; samtidigt riskerar det att utveckla små brister i de ovannämnda mikronäringsämnena.
Ett av de mest slående fallen av tomma kalorier representeras av en burk coca-cola (eller annan motsvarande sockerdryck), där den innehåller cirka 30 gram socker och mängder nära noll fett och proteiner. Det saknas därför fiber, essentiella fettsyror och aminosyror, vitaminer och mineraler. Ännu mer uppenbart är "lämpligheten av adjektivet" tom "med avseende på kalorierna i alkohol (6,9 per gram), eftersom det ger användbar energi men ingen av de näringsämnen som är nödvändiga för konstruktion eller förnyelse av cellulära strukturer.
